Au large de l’Allemagne, dans la baie de Lübeck, des milliers d’ogives nazies datant de la Seconde Guerre mondiale abritent une vie marine inattendue.
Dans la mer Baltique, au nord de l’Allemagne, une décharge sous-marine de munitions de la Seconde Guerre mondiale intrigue des scientifiques. Comme le rapporte le site scientifique anglophone qui publie ces travaux, l’amas d’ogives nazies, potentiellement toxiques, s’est transformé en refuge foisonnant pour crustacés, poissons et étoiles de mer.
Un immense cimetière de bombes au fond de la baie de Lübeck
La scène se déroule dans la baie de Lübeck, vaste échancrure de la mer Baltique bordant le nord de l’Allemagne. En 2024, des chercheurs de l’Institut d’océanologie Shirshov (SIO), basé en Russie, y ont localisé un site massif de munitions immergées, utilisé après la Seconde Guerre mondiale pour s’en débarrasser.
Les objets identifiés sont des ogives de bombes volantes V-1, ces engins explosifs mis au point par l’Allemagne nazie en fin de conflit. Abandonnées par dizaines, voire par centaines, elles reposent désormais sur un fond essentiellement vaseux.
Avant l’adoption de la Convention de Londres sur la prévention de la pollution marine en 1972, l’immersion en mer était une pratique courante pour éliminer des stocks de munitions inutilisés. Une solution alors perçue comme pragmatique, dont les conséquences se révèlent aujourd’hui lourdes pour l’environnement marin.
Ces ogives héritées de la Seconde Guerre mondiale relâchent des composés explosifs toxiques, tout en servant de refuge à des dizaines de milliers d’animaux marins.
Des niveaux de toxiques qui peuvent tuer la vie marine
Pour évaluer les risques, les scientifiques du SIO ont prélevé de l’eau et des sédiments autour des bombes. Leurs analyses ont mis en évidence des concentrations très variables en explosifs, notamment en TNT et en RDX, deux composés connus pour leurs effets nocifs sur les organismes marins.
Les mesures allaient de 30 nanogrammes par litre à 2,7 milligrammes par litre dans l’eau, des niveaux qui peuvent s’avérer létaux pour de nombreuses espèces.
- TNT (trinitrotoluène) : utilisé comme explosif militaire, toxique pour les poissons et les invertébrés ;
- RDX (hexogène) : explosif puissant, pouvant perturber la reproduction et la croissance de la faune marine ;
- Sédiments contaminés : source de pollution durable, car les particules fines retiennent et relarguent lentement les composés chimiques.
Malgré ce cocktail dangereux, les images tournées par un submersible téléopéré ont laissé les chercheurs sans voix : la surface métallique des ogives est littéralement recouverte de vie.
Des bombes transformées en récifs miniatures
Pour documenter précisément ce phénomène, l’équipe du SIO a utilisé un engin sous-marin commandé à distance, filmant méthodiquement les munitions et les zones de sédiment alentour.
Les images, analysées ensuite image par image, ont permis de quantifier la faune présente. Les résultats sont frappants : en moyenne, les armes abandonnées hébergent environ 43 000 organismes par mètre carré, contre à peine 8 200 sur les sédiments voisins.
Les ogives nazies accueillent plus de cinq fois plus d’animaux par mètre carré que le fond vaseux qui les entoure.
Parmi les espèces observées sur les carcasses métalliques :
- des crabes, utilisant les reliefs des bombes comme abris ;
- des étoiles de mer, installées en grappes ;
- des poissons, profitant des creux et des ombres comme zones de repos et de chasse ;
- une multitude d’invertébrés fixés, formant une couche vivante sur le métal.
Les auteurs de l’étude, publiée dans la revue Communications Earth & Environment, estiment que la présence d’une surface dure joue un rôle clé. Dans un environnement largement dominé par des sédiments mous, ces structures métalliques offrent un support rare et convoité pour les organismes qui aiment se fixer ou se cacher.
Une attraction pour la vie qui masque à peine le danger
Les chercheurs soulignent toutefois que cette richesse apparente ne doit pas faire oublier la toxicité des explosifs. Les concentrations mesurées peuvent perturber la croissance, la reproduction et la survie des animaux exposés, en particulier des espèces qui filtrent l’eau ou se nourrissent dans les sédiments.
Les observations montrent d’ailleurs un détail révélateur : la plupart des organismes se concentrent sur les enveloppes métalliques, plutôt que sur les parties où les explosifs sont directement exposés.
La faune semble privilégier les surfaces métalliques intactes, comme pour limiter le contact direct avec les zones les plus contaminées.
Pour les auteurs, cette répartition laisse supposer une forme d’« évitement » actif ou, au minimum, une meilleure survie sur les surfaces moins engluées de toxiques. Rien ne prouve que les animaux perçoivent consciemment le danger, mais la dynamique écologique conduit clairement à une occupation sélective de certaines zones des bombes.
Remplacer les bombes par des structures artificielles sûres ?
La grande question reste la gestion future de ce site. Faut-il retirer les munitions au risque de les déstabiliser, ou les laisser en place au prix d’une pollution durable ? L’étude met en avant une piste intermédiaire.
Les auteurs estiment que, si ces bombes servent aujourd’hui de refuges, la baie de Lübeck serait gagnante si l’on remplaçait ces supports contaminés par des structures artificielles inertes. Des blocs de béton ou d’autres matériaux adaptés pourraient offrir la même surface dure, sans relarguer de TNT ou de RDX.
Un tel chantier serait toutefois complexe : il impliquerait la localisation précise de chaque munition, des moyens lourds pour les manipuler et un encadrement strict pour limiter les risques d’explosion ou de dissémination soudaine de polluants.
Un phénomène déjà observé ailleurs dans le monde
Le cas de la baie de Lübeck n’est pas isolé. Un autre travail scientifique, publié dans la revue Scientific Data, décrit un scénario comparable sur la côte est des États-Unis, à Mallows Bay, dans le Maryland.
Dans cette zone appelée la « flotte fantôme », 147 épaves de navires construits pendant la Première Guerre mondiale ont été volontairement coulées dans les années 1920. Comme dans la Baltique, ces carcasses sont devenues de véritables oasis de biodiversité.
Les chercheurs y ont observé de nombreuses espèces d’oiseaux, dont des balbuzards pêcheurs, ainsi que des poissons emblématiques comme l’esturgeon atlantique. Les navires coulés servent de support aux plantes aquatiques, de nurserie pour les juvéniles et de refuge contre les prédateurs.
Épaves et munitions suivent le même schéma : des déchets de guerre se transforment en structures attirant la vie, tout en posant des risques chimiques ou physiques persistants.
Que signifie cette situation pour la France ?
La France connaît elle aussi l’héritage des conflits sous la forme de munitions immergées ou d’épaves de guerre, en Manche, en mer du Nord ou en Méditerranée. Des obus, mines et torpilles de la Première et de la Seconde Guerre mondiale gisent encore sur les fonds marins.
La gestion de ces reliquats repose sur plusieurs acteurs :
- la Marine nationale, qui intervient pour la neutralisation des engins explosifs ;
- les préfectures maritimes, chargées de la sécurité des zones côtières ;
- les services de déminage, qui traitent aussi les découvertes sur les plages ou dans les ports.
Comme en Allemagne, une partie de ces munitions a été jetée à la mer après les conflits. Certaines zones sont connues et cartographiées, d’autres restent mal documentées. Des études environnementales ont montré que des composés issus des explosifs peuvent aussi se retrouver dans les sédiments français.
Le principe retenu en France est souvent celui de la précaution : lorsque le retrait des munitions présente des risques importants, leur neutralisation in situ ou la surveillance à long terme est privilégiée. Les autorités tiennent également compte des écosystèmes qui se sont parfois développés autour des épaves ou des engins immergés.
Pourquoi les surfaces dures attirent-elles autant d’animaux ?
Pour un lecteur français, la situation en Baltique illustre une règle écologique bien connue : en mer, toute surface dure devient un support convoité. Dans de nombreux secteurs sableux ou vaseux, les organismes qui aiment se fixer – algues, anémones, moules, éponges – manquent de points d’ancrage.
Une bombe, une épave ou un bloc artificiel créent aussitôt :
- un relief, donc des zones d’ombre, de courant et de calme ;
- de petites cavités où se cacher ;
- un support pour les espèces fixées ;
- un lieu de chasse pour les prédateurs attirés par cette concentration de vie.
C’est ce mécanisme qui explique le succès des récifs artificiels installés volontairement dans certaines régions du monde pour soutenir la pêche ou le tourisme de plongée. Dans le cas de la Baltique, la différence tient au matériau : ici, la « structure » est un explosif toxique, et non un dispositif conçu pour être neutre.
Un équilibre précaire entre refuge et pollution
Les travaux menés dans la baie de Lübeck montrent comment une source de pollution peut, en même temps, servir de refuge. Ce paradoxe complique la prise de décision : retirer les bombes, c’est éliminer une menace chimique, mais aussi détruire un habitat pour des centaines d’espèces.
À long terme, les chercheurs cités par le média anglophone estiment que créer des structures artificielles sûres, capables de remplacer l’habitat fourni aujourd’hui par les ogives, offrirait une voie de sortie. Les bombes pourraient alors être neutralisées ou extraites progressivement, sans laisser un désert biologique derrière elles.
Pour un lecteur français, ces résultats rappellent que l’héritage des guerres ne se limite pas aux terres contaminées ou aux obus retrouvés lors de chantiers. Dans les mers européennes comme ailleurs, les risques liés aux explosifs anciens se mêlent intimement à la vie qui s’y est installée, obligeant scientifiques et autorités à arbitrer entre urgence écologique et sécurité à long terme.
