Alors que la sécheresse frappe durement le Royaume-Uni, les gestes de soutien aux abeilles se multiplient, parfois à tort, dans les jardins.
Face aux épisodes de chaleur intense au Royaume-Uni, de nombreux habitants pensent bien faire en installant des bols d’eau sucrée pour « sauver » les abeilles épuisées. Une idée largement relayée sur les réseaux sociaux, mais que le site d’actualités anglo-saxon Good News Network remet en cause, en s’appuyant sur les explications d’un spécialiste britannique des pollinisateurs. Selon lui, ce réflexe est non seulement inefficace pour la grande majorité des abeilles sauvages, mais détourne l’attention de ce qui peut réellement les aider pendant la sécheresse.
Pourquoi l’eau sucrée ne sauve pas les abeilles sauvages
Dans cet article, Good News Network relaie l’avertissement du Dr Richard Comont, responsable scientifique au sein de l’organisation Bee Conservation Trust, une association britannique dédiée à la protection des bourdons et autres abeilles sauvages. Il démonte une idée reçue très répandue : non, l’eau mélangée à du sucre ne constitue pas une solution miracle pour les abeilles en détresse.
Selon lui, la logique du grand public est simple : une abeille paraît immobile ou « fatiguée », on lui apporte du sucre pour la « rebooster ». Or, la biologie de ces insectes est plus complexe.
Les bourdons obtiennent pratiquement tous les liquides dont ils ont besoin directement dans le nectar des fleurs, tout comme la plupart des autres insectes qui visitent les fleurs.
Le nectar n’est pas seulement de l’eau sucrée. Le Dr Comont rappelle qu’il s’agit d’un mélange bien plus riche :
- des sucres variés, qui fournissent l’énergie,
- des acides aminés, indispensables à la nutrition,
- des stérols et d’autres composés nécessaires au bon fonctionnement de l’organisme des abeilles.
Un simple mélange eau + sucre ne reproduit donc pas cette complexité. Il apporte des calories, mais pas les autres nutriments dont les abeilles ont besoin pour rester en bonne santé. Le scientifique estime que se limiter à ce geste, présenté comme une « solution », peut donner une fausse impression de protection, sans répondre à la cause réelle des difficultés rencontrées par les abeilles en période de sécheresse.
Une exception : les abeilles domestiques des ruches
Le Dr Comont nuance toutefois son propos pour une catégorie bien précise : les abeilles domestiques élevées dans des ruches, proches de ce que les Français appellent les abeilles mellifères.
Les abeilles mellifères font figure d’exception, car elles collectent effectivement de l’eau pour refroidir la ruche et réhydrater le nectar. Mais elles ne représentent qu’une espèce semi-domestiquée parmi environ 280 espèces d’abeilles sauvages au Royaume-Uni.
Pour ces abeilles-là, encadrées par des apiculteurs, des apports ponctuels en sirop sucré peuvent être utilisés dans un but précis : nourrir les colonies à certains moments de l’année ou en cas de pénurie. Mais cette gestion relève d’une pratique apicole professionnelle ou amateur avertie, très différente des gestes improvisés dans un jardin public ou privé.
Les recommandations du Dr Comont visent surtout le grand public et la multitude d’abeilles sauvages, bien plus menacées, qui ne vivent pas dans des ruches et ne bénéficient pas d’un suivi humain.
Ce qui marche vraiment pour aider les abeilles durant la sécheresse
Pour ce spécialiste britannique, la réponse à la sécheresse ne se trouve pas dans les bols d’eau sucrée, mais dans le retour à la base : offrir de la nourriture réelle, c’est-à-dire des fleurs en bon état, capables de produire nectar et pollen.
En réalité, la chose la plus utile que les gens puissent faire, c’est fournir de la nourriture aux abeilles, autrement dit des plantes qui produisent effectivement du nectar et du pollen.
Le Dr Comont détaille plusieurs leviers d’action concrets, adaptés à un jardin, un balcon ou même un petit coin de cour :
- Planter des fleurs riches en nectar : privilégier des espèces connues pour leur floraison généreuse et mellifère.
- Créer un coin ombragé fleuri : les plantes à l’ombre restent plus fraîches et conservent mieux l’eau.
- Arroser régulièrement les massifs : des plantes bien hydratées peuvent continuer à produire du nectar, même en période chaude.
- Intégrer des plantes à racines profondes : ces végétaux vont chercher l’eau plus bas dans le sol et résistent mieux à la sécheresse.
- Installer les fleurs à proximité d’un point d’eau naturel ou artificiel : un petit bassin ou une mare augmentent la disponibilité en eau pour les plantes.
Le scientifique souligne que la sécheresse agit à deux niveaux : elle rend les vols plus difficiles à cause de la chaleur et assèche les plantes, qui n’ont plus assez d’eau pour « recharger » leurs réserves de nectar.
Pourquoi l’ombre et l’arrosage changent la donne
Le rôle de l’ombre est central dans ses explications. D’après lui, les bourdons commencent à avoir du mal à voler quand la température de l’air dépasse environ 30 °C, et ce seuil est atteint plus rapidement en plein soleil. Un massif ombragé permet aux abeilles de butiner plus longtemps dans la journée sans surchauffe.
Les plantations à l’ombre permettent aux bourdons de continuer à les visiter plus longtemps.
En parallèle, un sol qui reste humide alimente les végétaux en eau. Sans cette ressource, les plantes se « coupent » de la production de nectar pour se protéger, ce qui appauvrit brutalement l’offre alimentaire pour les pollinisateurs. Un arrosage ciblé, même modeste, peut donc avoir un impact fort sur la capacité d’un jardin à nourrir les abeilles pendant un épisode de sécheresse.
Sécheresse et abeilles : un stress combiné
Le Dr Comont décrit une situation particulièrement éprouvante pour les pollinisateurs lors des vagues de chaleur prolongées. Deux facteurs se cumulent :
Ces contraintes se traduisent par une période où les abeilles ont plus de mal à se nourrir, alors même que leur dépense énergétique peut augmenter avec la chaleur. Des gestes individuels sur la végétation de proximité, même à petite échelle, peuvent donc faire la différence.
Que faire en France pour soutenir les abeilles en période de chaleur ?
Les mécanismes décrits au Royaume-Uni valent largement pour la France, également touchée par des épisodes de sécheresse et des canicules répétées. Les abeilles sauvages françaises, tout comme les bourdons britanniques, dépendent d’abord d’un paysage suffisamment fleuri et de plantes capables de produire du nectar en été.
En France, les messages des associations de protection des pollinisateurs et de nombreux apiculteurs vont dans le même sens que ceux relayés par Bee Conservation Trust : l’important reste d’offrir une diversité de fleurs étalées dans le temps, du printemps à l’automne, plutôt que de chercher des « recettes miracles » comme le sucre dans l’eau.
Les habitants peuvent agir à plusieurs niveaux :
- Dans un jardin privé : laisser une partie de pelouse fleurir, réduire les tontes, planter des espèces mellifères résistantes à la sécheresse.
- Sur un balcon : choisir des jardinières avec des fleurs nectarifères et les arroser régulièrement pour maintenir la floraison.
- En copropriété ou en collectivité : demander un entretien moins intensif des espaces verts, avec davantage de zones enherbées et fleurie.
Comme au Royaume-Uni, certaines abeilles domestiques peuvent être aidées ponctuellement par les apiculteurs via des apports sucrés encadrés, mais cela ne remplace pas la nécessité d’un environnement riche en ressources naturelles.
Un « point d’eau » pour pollinisateurs, à condition d’éviter le sucre
Si l’idée d’installer un « coin pour les abeilles » séduit de nombreux particuliers, les recommandations tirées des propos du Dr Comont invitent à revoir la formule. Plutôt qu’un bol d’eau sucrée, des spécialistes proposent des points d’eau claire, très peu profonds, avec des cailloux ou des morceaux de bois permettant aux insectes de se poser sans se noyer. L’objectif est double : offrir de l’eau utilisable et limiter les risques sanitaires liés à des solutions trop sucrées où s’accumulent microbes et déchets.
Combiné à un massif de plantes bien arrosées, ce type de dispositif se rapproche davantage de ce que décrit le scientifique britannique comme une « station d’hydratation » utile pour les bourdons : un coin ombragé, humide, où les fleurs disposent de suffisamment d’eau pour produire un nectar de qualité.
Comprendre la différence entre nectar et eau sucrée
Ce débat met en lumière un point souvent méconnu : tous les sucres ne se valent pas pour les abeilles. Le nectar naturel contient généralement un mélange de différents types de sucres (saccharose, fructose, glucose), mais aussi une série d’autres molécules. Les acides aminés participants à la construction des protéines, les stérols jouant un rôle dans la structure des membranes cellulaires, ou encore certaines vitamines, ne se retrouvent pas dans un simple sirop fait à la maison.
En ajoutant uniquement du sucre blanc à de l’eau, on fournit donc une énergie rapide, comparable à une boisson très sucrée chez l’être humain, sans l’équilibre nutritionnel du nectar. À long terme, cette approche ne répond pas aux besoins d’une colonie ni à ceux d’une abeille solitaire. Le message relayé par Good News Network à partir des travaux du Dr Comont rappelle ainsi que le meilleur « complément » reste la nature elle-même, dès lors qu’on lui laisse la place de s’exprimer dans les jardins, les parcs et les espaces agricoles.
