En Italie comme en France, les maîtres débordent d’imagination pour rebaptiser leurs chiens et leurs chats avec des surnoms improbables.
Le site d’actualité italien qui publie des chroniques sur les animaux s’est penché sur cette manie universelle : donner à son chien officiellement appelé « Leo » un tas de variantes absurdes, affectueuses et souvent peu flatteuses. À partir d’études de linguistique et de neurosciences, le média explique pourquoi « patate puante », « gros boudin » ou « Sa Grasstitude » ne relèvent pas de la folie, mais d’un mécanisme très humain… et très tendre.
Des surnoms farfelus, un langage d’amour à part entière
Dans l’article italien, la sociolinguiste américaine Cynthia Gordon, professeure à l’université Georgetown, pose d’emblée le décor. Pour elle, ces surnoms délirants ne sont pas un simple tic de langage.
« L’usage de surnoms drôles, exagérés et enfantins pour les animaux domestiques est une forme de jeu linguistique qui exprime un profond attachement », explique Cynthia Gordon. « C’est comme une caresse faite de mots. »
Autrement dit, lorsque vous transformez « Leo » en « Leolino Puzzolino » ou en « patate puante », vous ne perdez pas la raison. Vous activez un registre de langage très particulier, normalement réservé aux personnes les plus proches : enfants, partenaires amoureux, parfois amis d’enfance.
Un article cité par le média italien, publié dans le Journal of Linguistic Anthropology, montre que nous jouons avec les sons pour resserrer nos liens affectifs. Exactement comme avec les très jeunes enfants : on augmente les aigus, on rallonge les voyelles, on invente des mots mielleux, on exagère la douceur de la voix. Dire « mon petit boudin moelleux » revient à dire « je t’aime », mais d’une manière plus incarnée, plus ludique.
Traiter son chien de « gros bide » : un bodyshaming ?
Dans la vie sociale ordinaire, appeler un ami « gros bide » ou « le puant » serait vécu comme une insulte. Pourtant, ces surnoms visent en permanence nos animaux. Le média italien pose la question frontalement : est-ce une forme de bodyshaming déplacée ?
« Les animaux n’ont pas l’ego social que nous avons », rappelle Cynthia Gordon. « Nous sommes donc plus libres, plus audacieux. Nous pouvons appeler notre chien comme nous voulons sans craindre de l’offenser, car le contexte est affectif. »
Autrement dit, le cadre compte davantage que les mots eux-mêmes. Le chien ne sait pas ce que « boudin » ou « patate » signifient. Il perçoit surtout le ton, la fréquence sonore, le contexte tactile (caresses, jeux, friandises). Son maître, lui, se sent autorisé à lever les inhibitions présentes dans les relations humaines.
Dans ce cadre, parler de bodyshaming ne fonctionne pas vraiment. Gordon y voit plutôt une « affection qui sort un peu de travers », un amour qui déborde et qui s’exprime à travers des termes physiquement peu valorisants, mais associés à de la tendresse, et non à un jugement négatif.
Un cerveau en « mode bébé » quand on parle à son animal
Les neurosciences confirment que notre manière de parler à un animal n’a rien à voir avec une conversation classique entre adultes. Le média italien cite des résultats scientifiques qui retrouvent dans le cerveau les mêmes mécanismes que lorsqu’un adulte s’adresse à un nourrisson.
Nous adoptons alors ce que les chercheurs appellent une forme de « baby talk » appliqué au chien, parfois nommé dog-directed speech dans les études. La voix devient plus aiguë, les phrases plus simples, les voyelles exagérément allongées. Sur ce point, des travaux menés à l’université de Portsmouth sont évoqués : ils ont observé que les chiens réagissent davantage à ce ton enfantin qu’à une voix neutre d’adulte.
Le chien semble mieux capter et mémoriser un message exprimé sur un ton « bébé » : intonations marquées, rythme chantant, sons allongés.
Ces intonations attirent l’attention de l’animal, qui se montre plus attentif, plus enclin à fixer son maître, à venir vers lui ou à remuer la queue. Le fond du message compte, mais le cerveau du chien répond surtout au « comment » plutôt qu’au « quoi ».
Pourquoi les surnoms changent tout le temps
Autre point souligné : très rarement un animal n’a qu’un seul surnom. Les variantes se multiplient au fil des années, déformées, allongées, rythmées, jusqu’à ne plus ressembler à rien… si ce n’est à un jeu permanent.
Pour la linguistique, ce chaos apparent est en réalité très structuré. Ces petits noms suivent plusieurs règles sonores :
- allitterations : répétition de sons, comme « Pépette Patate » ;
- assonances : voyelles similaires, type « Loulou Doudou » ;
- rimes absurdes : « Caramelou Bidoulou » ;
- déformations volontaires : le prénom de base torturé jusqu’à l’illisible.
Cynthia Gordon rappelle que ces jeux de sonorités plongent leurs racines dans les jeux de langage de l’enfance. Inversions, suffixes improbables, répétitions… Autant de mécanismes utilisés dans les comptines et les chansons enfantines.
La linguiste suédoise Katharina Leibring, également citée par le média italien, résume ce phénomène par un proverbe nordique : « Un enfant aimé a de nombreux noms. » Elle ajoute : « Les animaux, encore plus. Ils ne peuvent pas protester, et cela nous rend encore plus créatifs. »
Chaque surnom raconte quelque chose : le moment, l’humeur du maître, la complicité du duo humain-animal. Même le plus ridicule devient une petite poésie quotidienne.
Pourquoi l’Italie raffole particulièrement des surnoms
L’article rappelle que la langue italienne se prête particulièrement bien à ce festival de déformations et de variantes affectueuses. Elle regorge de diminutifs et de suffixes expressifs qui changent immédiatement le ton d’un mot.
Parmi eux :
| Suffixe | Effet principal | Exemple appliqué à un animal |
|---|---|---|
| -ino / -ina | petit, mignon | « cagnolino » (petit chien) |
| -etto / -etta | douceur, réduction | « micetta » (petite minette) |
| -uccio / -uccia | tendresse marquée | « miciuccia », très câlin |
| -otto / -otta | plutôt comique, parfois lié au volume | « Panzotto » pour un chien bien enrobé |
| -ello / -ella | ton léger, moqueur mais affectueux | « puzzarello » pour un chien qui sent fort |
En combinant ces suffixes, les Italiens fabriquent des noms à rallonge à la chaîne. Cela donne ces formules baroques comme « Sua panzitudine Re di Croccantinopoli » évoquées par le média italien, qui mêlent allusion au ventre, pseudo-titre royal et référence à la nourriture.
Et en France, sommes-nous différents avec nos animaux ?
Si l’article se concentre sur le contexte italien, un lecteur français reconnaît aussitôt la même tendance. La langue française dispose elle aussi de tout un arsenal de constructions affectueuses pour parler à un chien ou à un chat.
Dans un foyer français, un animal officiellement déclaré « Oslo » au fichier d’identification devient souvent, au quotidien :
- « mon gros loulou »,
- « patate »,
- « doudou »,
- « mon petit boudin »,
- « mamour », « choupinou », etc.
Notre langue utilise surtout :
- les diminutifs avec -ou ou -ette : « minette », « toutou », « loulou » ;
- les redoublements : « doudou », « mimi », « nounou » ;
- les métaphores alimentaires : « petit chou », « crevette », « saucisse » ;
- les pseudo-titres : « Sa Majesté », « le Roi des Canapés », « Sa Grasse Altesse ».
Le mécanisme décrit par Cynthia Gordon s’applique donc aussi en France : parler bébé, inventer des mots, associer des images décalées. Le chien ou le chat devient un membre de la famille, objet d’un langage privé qui n’appartient qu’au foyer.
Ce que ces surnoms racontent vraiment de nous
Au-delà du rire, ces surnoms révèlent plusieurs choses sur notre rapport aux animaux de compagnie.
Pour un propriétaire de chien ou de chat, en France comme en Italie, ce jeu n’est pas anodin. Il renforce l’attachement, offre une soupape émotionnelle et instaure une complicité que les études en linguistique et en neurosciences commencent à peine à cartographier.
Faut-il contrôler ce que l’on dit à son chien ?
Les spécialistes cités par le média italien ne tirent pas la sonnette d’alarme. L’animal ne comprend pas les insultes au sens humain du terme. En revanche, il réagit fortement à :
- l’intonation (voix douce ou sèche),
- le rythme,
- l’association avec des gestes (caresse, menace, distribution de croquettes).
Un surnom en soi n’a donc pas d’impact négatif, tant qu’il s’accompagne d’un environnement cohérent : gestes apaisants, absence de cris, respect des besoins de l’animal. Employer un mot supposément « méchant » avec une voix enjouée et des récompenses ne génère pas le même effet qu’un ordre hurlé, même avec un terme neutre.
Pour un maître français, l’enseignement principal rejoint celui mis en avant par le média italien : le choix des surnoms révèle surtout notre créativité et notre attachement. Le chien, lui, retiendra davantage les sons qui reviennent souvent dans un contexte agréable, et pourra finir par y répondre comme à un véritable prénom bis.
