Dans la Grèce et la Rome antiques, certains médecins cherchaient déjà la recette d’une vieillesse en forme, entre régime strict et activité douce.
L’article, publié par le média en ligne anglophone The Conversation, montre comment des auteurs et médecins de l’Antiquité, en Grèce et à Rome, réfléchissaient à l’art de vivre longtemps. À travers les portraits de vieillards très âgés, ils dessinaient une sorte de guide de longévité qui, par bien des aspects, rappelle les recommandations actuelles.
Obsédés par la longévité, les Anciens racontaient des peuples quasi immortels
Comme aujourd’hui, Grecs et Romains se demandaient comment gagner des années de vie en bonne santé. Des récits faisaient circuler l’idée de peuples lointains atteignant des âges inimaginables.
Le prosateur grec Lucien de Samosate, actif au IIᵉ siècle de notre ère, évoque ainsi des nations dont les membres vivraient jusqu’à 300 ans. Il cite notamment les « Seres », terme alors utilisé pour parler des populations de la Chine lointaine. Selon ces histoires, leur longévité tiendrait au climat, au sol, mais aussi à une alimentation très frugale, basée uniquement sur l’eau.
Il mentionne aussi les habitants du mont Athos, censés vivre jusqu’à 130 ans, ou encore les Chaldéens, réputés dépasser les 100 ans grâce à leur consommation de pain d’orge, censé préserver la vue.
Les récits de peuples vivant jusqu’à 100, 130 ou 300 ans traduisaient une obsession très ancienne : comprendre comment repousser les limites de la vieillesse.
Qu’elles soient exagérées ou non, ces histoires nourrissaient une conviction : certains modes de vie favorisaient une vieillesse plus longue et plus robuste. Les médecins se sont alors mis à observer, de manière plus concrète, les habitudes des personnes âgées qu’ils connaissaient.
Galen, médecin star de Rome, passe au crible la vie de vieillards robustes
Le médecin grec Galien, qui exerçait à Rome au IIᵉ siècle, s’intéressait particulièrement aux personnes ayant bien vieilli. Il décrit en détail deux figures de son entourage : un grammairien nommé Téléphos, presque centenaire, et un médecin âgé, Antiochos, qui aurait vécu jusqu’à un âge très avancé avec toutes ses facultés.
Téléphos, le lettré presque centenaire au régime ultra simple
Le premier exemple de Galien est celui de Téléphos, spécialiste de grammaire et d’enseignement, qui aurait approché les 100 ans. Sa journée se structure autour de trois repas, mais sans excès ni extravagance.
- Premier repas : une bouillie cuite dans l’eau, mélangée à du miel cru de grande qualité.
- Deuxième repas : pris vers la septième heure du jour (environ milieu d’après-midi). Il commence par des légumes, puis un peu de poisson ou de volaille.
- Soir : simplement du pain trempé dans du vin coupé d’eau.
Son hygiène corporelle surprend un lecteur contemporain habitué à la douche quotidienne. Téléphos est enduit chaque jour d’huile d’olive, avec un court massage, mais ne se baigne que rarement :
- En hiver : deux bains par mois.
- En été : quatre bains par mois.
- Aux saisons intermédiaires : trois bains par mois.
Pour Galien, cette routine, à la fois frugale et régulière, contribue directement à la longévité de Téléphos. L’huile sert de soin de la peau, le massage d’entretien musculaire léger, et l’alimentation reste simple et peu transformée.
Antiochos, le vieux médecin qui bouge tous les jours
Le second modèle est Antiochos, médecin âgé qui, selon Galien, a conservé un bon état général jusque très tard. Là encore, la simplicité domine.
Au petit matin, Antiochos mange du pain grillé avec du miel. Au déjeuner, il choisit du poisson, en privilégiant ceux des rochers ou de haute mer. Le soir, il alterne entre une bouillie accompagnée d’oxymel (un mélange de vinaigre et de miel) et une volaille avec une sauce très simple.
À cette base alimentaire s’ajoute une activité physique adaptée à son âge :
- une marche chaque matin ;
- des déplacements en char ou porté en chaise, organisés par ses esclaves ;
- des exercices « convenant à un vieillard », décrits par Galien comme des mouvements doux, sans fatigue excessive, après un massage à l’huile.
Pour Galien, la combinaison alimentation modérée, activité physique quotidienne et massages à l’huile permet à Antiochos de rester « intact dans ses sens et solide dans tous ses membres » jusqu’au bout.
En observant Téléphos et Antiochos, le médecin romain insiste sur leurs points communs : peu de repas, des produits peu transformés (céréales complètes, pain, miel, légumes, viandes ou poissons peu gras), un corps entretenu par le mouvement et le massage.
Lucien : imiter les modes de vie des personnes âgées en bonne santé
Lucien, qui n’est pas médecin mais essayiste, tire une conclusion que l’on retrouve souvent dans les conseils modernes : ce n’est pas le lieu qui compte, mais les habitudes. Dans son texte sur les octogénaires, il affirme que dans tous les climats, ceux qui suivent une alimentation adaptée et une activité régulière vivent plus longtemps.
Son message est clair : pour espérer bien vieillir, il faut observer ceux qui ont atteint un âge avancé sans trop de pathologies et reproduire leurs pratiques autant que possible. À Rome au IIᵉ siècle, cela signifiait probablement s’inspirer de profils comme Téléphos et Antiochos, avec un mode de vie mesuré, une certaine sobriété alimentaire et une mobilité maintenue malgré les années.
Ce que les conseils antiques rappellent aux recommandations actuelles
Les textes rapportés par The Conversation datent de près de 2 000 ans, mais plusieurs idées rejoignent aujourd’hui ce que de nombreux médecins ou gériatres mettent en avant :
- Une alimentation simple et peu transformée : céréales complètes, pain, légumes, poissons, volailles, miel comme sucrant naturel.
- Des portions modérées : peu de repas dans la journée, pas de grignotage permanent.
- Un corps qui reste en mouvement : marche quotidienne, exercices doux adaptés aux capacités, attention portée à la fatigue.
- Un soin au corps : massages et onctions d’huile, qui, à l’époque, remplaçaient largement cosmétiques et kinésithérapie.
Ce parallèle ne signifie pas que les Anciens disposaient des mêmes connaissances scientifiques qu’aujourd’hui. Ils raisonnaient à partir de leurs observations, sans mesurer le cholestérol ni la tension. Mais leur insistance sur la régularité, la mesure et la mobilité trouve un écho très contemporain.
Bien vieillir en France aujourd’hui : quels points de contact avec ces pratiques antiques ?
En France, la prise en charge du vieillissement repose sur un ensemble de recommandations médicales et de dispositifs publics. Les agences sanitaires et les médecins généralistes encouragent par exemple les personnes âgées à pratiquer une activité physique régulière, adaptée à leurs capacités, souvent sous forme de marche, de gymnastique douce ou d’exercices d’équilibre pour limiter les chutes.
Sur le plan alimentaire, les autorités de santé françaises promeuvent un régime équilibré, riche en fruits, légumes, légumineuses, céréales complètes et poissons, proche de ce que l’on appelle souvent un régime de type méditerranéen. L’idée générale rejoint la philosophie antique : miser sur la diversité, les produits peu transformés et des repas structurés, plutôt que sur les excès.
Des professionnels comme les gériatres (médecins spécialistes des personnes âgées), les kinésithérapeutes ou les diététiciens jouent un rôle comparable à celui des médecins antiques, mais avec une base scientifique très différente. Leur objectif reste néanmoins voisin de celui de Galien lorsqu’il s’intéressait à Antiochos : maintenir le plus longtemps possible les capacités physiques, sensorielles et cognitives de la personne.
Entre Rome au IIᵉ siècle et la France d’aujourd’hui, l’ambition ne change pas vraiment : vieillir en restant autonome, mobile et lucide le plus longtemps possible.
À cela s’ajoutent des dispositifs d’accompagnement, comme les services d’aide à domicile ou les structures spécialisées pour personnes âgées dépendantes. L’Antiquité, elle, s’appuyait davantage sur la famille et l’esclavage pour soutenir les vieux corps, ce qui modifiait profondément les conditions de vieillesse.
Quelques notions antiques encore utiles à comprendre
Certains termes évoqués dans les textes peuvent intriguer. L’oxymel, par exemple, est un mélange de vinaigre et de miel dilué dans l’eau, utilisé comme boisson ou préparation médicinale. Les médecins antiques y voyaient un moyen de stimuler la digestion ou de « purifier » l’organisme. Même si ces explications théoriques ne correspondent plus aux connaissances actuelles, l’idée d’une boisson légèrement acide et sucrée en petite quantité s’inscrit dans une alimentation modérée.
Autre point marquant : la place du massage à l’huile. Aujourd’hui, cette pratique se rapproche de la kinésithérapie, des soins de rééducation ou des massages de bien-être. Dans les textes de Galien, elle fait partie intégrante de l’hygiène quotidienne, à la frontière entre soin médical et confort. Pour un lecteur français, l’équivalent moderne serait plutôt un programme combinant activité physique, suivi médical et éventuellement séances de rééducation ou de relaxation, selon les besoins.
Enfin, les récits de peuples censés vivre 300 ans rappellent qu’à toutes les époques, la longévité extrême fascine et nourrit les fantasmes. Les médecins antiques, comme les chercheurs actuels, tentaient déjà de démêler la part de mythe et de réalité, tout en tirant de ces histoires des conseils pratiques pour ceux qui, sans être immortels, souhaitaient simplement vieillir le mieux possible.
