Il suffit parfois d’un plat partagé pour transformer un silence en conversation. Derrière chaque recette transmise, Marine Mandrila voit une histoire, un visage et une chance de reconstruire une vie. Mais comment la cuisine peut‑elle réellement devenir un outil d’insertion pour des personnes déracinées ? C’est cette question qui intrigue tant de lecteurs.
Son projet est devenu un symbole, pourtant l’essentiel reste encore méconnu. L’ingrédient qui change tout se trouve bien au‑delà des fourneaux, et il mérite d’être compris.
Une cuisine qui raconte des vies et révèle un enjeu essentiel
La question des réfugiés s’invite souvent dans le débat public, mais rarement sous l’angle de la gastronomie. Marine Mandrila l’a pourtant expérimenté dès l’enfance. Fille d’un homme ayant fui la dictature roumaine, elle a grandi avec le souvenir des cannellonis préparés par sa grand‑mère et des malossols, ces gros cornichons slaves que son père dévorait. Ces goûts ancrés racontaient une histoire d’exil, de reconstruction et d’amour familial.
Dans ce foyer, la cuisine n’était jamais sophistiquée. Elle était simple, directe et profondément affective. Ses parents lui répétaient que faire à manger, c’était prendre soin de l’autre. Ce geste de transmission allait devenir la clé de son engagement futur.
En 2016, elle cofonde le Refugee Food Festival, un événement gastronomique qui invite des chefs réfugiés à cuisiner dans des restaurants partenaires. En dix ans, cette initiative est devenue une référence, reconnue pour sa capacité à accélérer l’insertion professionnelle, créer des ponts culturels et changer les regards. L’édition anniversaire de 2026 s’inscrit dans un contexte où l’enjeu de l’intégration demeure central.
Mais pour comprendre la force de ce festival, il faut remonter à l’idée fondatrice qui relie exil et cuisine bien au‑delà du simple plaisir gustatif.
Le cœur du projet : une gastronomie qui répare et relie
Marine Mandrila a compris que la cuisine est un langage universel. C’est là que se trouve l’essence de son approche. Les cannellonis de sa grand‑mère ou les malossols de son père n’étaient pas seulement des plats. Ils étaient des repères, des preuves d’existence, des ponts entre un passé douloureux et un présent en reconstruction.
Dans le Refugee Food Festival, le principe est simple : offrir à des cuisiniers réfugiés la possibilité d’utiliser leurs recettes pour reprendre confiance, accéder à un emploi et partager leur culture. La cuisine devient un outil d’intégration, mais aussi de valorisation identitaire. Les saveurs venues de Syrie, d’Afghanistan, d’Érythrée, d’Ukraine ou d’Irak trouvent une place dans les restaurants des grandes villes françaises.
Pourquoi cela fonctionne‑t‑il si bien ? Parce que la gastronomie s’appuie sur trois leviers puissants : la transmission, la reconnaissance et la convivialité. Quand un chef réfugié propose un plat de son pays, il ne demande pas seulement à être accueilli. Il offre quelque chose de lui. Il montre un savoir-faire, des techniques, des épices, des gestes appris au sein de sa famille.
Ce partage crée un espace d’égalité. Autour de la table, l’origine importe moins que la générosité ou la finesse d’une assiette. Et c’est précisément cette normalisation qui permet de dépasser les clichés. C’est ainsi que le festival, en dix ans, est devenu un outil reconnu par les restaurateurs et les collectivités.
Reste à comprendre comment cette démarche se traduit concrètement, au quotidien.
Comment fonctionne le Refugee Food Festival au jour le jour
Pour les restaurants, participer au Refugee Food Festival est un engagement structuré. L’équipe de Marine Mandrila organise chaque édition selon un processus précis qui garantit la qualité des rencontres et l’impact pour les chefs réfugiés.
Les ingrédients essentiels du dispositif
- Une sélection de chefs réfugiés motivés, souvent accompagnés par des associations d’insertion.
- Des restaurants partenaires prêts à ouvrir leur cuisine, du bistrot local au restaurant gastronomique.
- Des menus conçus à quatre mains, mélangeant traditions d’origine et techniques françaises.
- Un accompagnement professionnel pour assurer hygiène, formation et sécurité alimentaire.
- Des événements publics, ateliers et dîners à thème pour sensibiliser au parcours des réfugiés.
Dans la majorité des cas, les chefs réfugiés apprennent à adapter leurs recettes aux produits locaux et aux contraintes d’un service professionnel. Ils travaillent autour de leurs plats signatures : qabili palaw afghan, doro wat éthiopien, fatteh syrien, dolmas arméniens ou tchoutchouka maghrébine.
Chaque service devient un moment d’échange où les clients découvrent non seulement un plat, mais aussi une histoire. La cuisine fonctionne comme un support narratif. Les épices, les méthodes de cuisson, les céréales ou les marinades deviennent les fragments d’un récit personnel.
Et pour les chefs réfugiés, cette expérience peut devenir un tremplin vers l’emploi. Beaucoup intègrent ensuite des brigades de restaurants, lancent leur propre service traiteur ou poursuivent une formation dans l’hôtellerie-restauration.
Variations, conseils et approfondissements autour de la cuisine de l’exil
L’approche de Marine Mandrila ouvre la voie à d’autres initiatives qui utilisent la gastronomie comme moteur social. Cet univers est vaste et chaque culture apporte des techniques uniques. Le festival s’inscrit d’ailleurs dans un mouvement plus large d’innovation culinaire liée à la migration.
Les cuisines d’exilés sont souvent marquées par l’adaptation. On remplace certaines épices introuvables, on modifie les modes de cuisson, on réinvente des plats en fonction du marché local. C’est ainsi que naissent des variations riches et hybrides.
- La cuisine levantine mêle zaatar, tahiné et grenades avec des légumes européens.
- La cuisine érythréenne utilise l’ingera, une galette fermentée, que certains remplacent par des crêpes locales en attendant mieux.
- Les traditions d’Europe de l’Est introduisent borsch, malossols ou pirojki dans des cartes françaises revisitées.
De nombreux chefs réfugiés associent aussi les techniques françaises classiques, comme la réduction, le taillage ou la cuisson basse température, à leurs propres recettes. Cela crée des assiettes inédites et souvent saluées par les critiques culinaires.
Le Refugee Food Festival sert alors de scène, mais aussi de laboratoire où ces hybridations culturelles se révèlent.
Les erreurs fréquentes et idées reçues à éviter
Quand on parle de cuisine et de réfugiés, plusieurs idées fausses persistent. La première consiste à croire qu’un réfugié est naturellement cuisinier parce qu’il sait préparer des plats familiaux. La réalité est plus complexe. La restauration professionnelle impose des normes strictes et demande un apprentissage.
Autre erreur : penser que la cuisine du monde est homogène. Chaque pays, chaque région, chaque famille possède ses propres variantes. Réduire une gastronomie nationale à un seul plat constitue un raccourci dangereux.
Enfin, certaines personnes imaginent que la cuisine suffit à régler toutes les difficultés. Elle peut contribuer à reconstruire une vie, mais elle n’efface pas les obstacles administratifs, économiques ou psychologiques auxquels les réfugiés font face.
Comprendre ces nuances permet d’apprécier pleinement le travail de Marine Mandrila.
Dans les cuisines du Refugee Food Festival, chaque plat partagé devient un acte de reconnaissance. Il ne transforme pas seulement la vie des chefs réfugiés. Il transforme aussi la façon dont nous les regardons. Et c’est peut‑être là que réside son plus grand pouvoir.
